Départ à 6h30 pour la gare. Le train pour Manakara, terminus de la voie, doit partir à 7h. Après une petite attente dans la gare surpeuplée nous avons accès au quai. Ce train, de marchandises, s’est vu complété par 3 wagons de voyageurs dont un de 1ère classe. Notre wagon de première plutôt vétuste, sans porte, mais avec des sièges un peu confortables. Le Guide du Routard nous avait prévenus. Installation puis attente. Du coup nous allons faire un tour du côté marchandises, où bananes et autres fruits occupent tous les quais. Retour au train. Joël notre spécialiste des chemins de fer, nous fait découvrir le parallélisme douteux des rails, leur enfoncement, leurs jonctions approximatives et bien d’autres choses encore. Aléa jacta est! La locomotive arrive enfin poussant des wagons de marchandises. La jonction est faite avec ceux des voyageurs. 8h40, c’est enfin le départ. Deux policiers se trouvent dans l’entrée du wagon. Ils sont assis sur des glacières. Brinquebalant bruyamment, le train s’élance pour 6 à 7h de voyage. 17 gares, une quarantaine de tunnels (sans éclairage dans le train!) sont au programme. Le paysage devient de plus en plus vert tout en restant montagneux. De magnifiques arbres du voyageur ponctuent la forêt de leur éventail vert. Partout des bananiers. A chaque arrêt, un comité d’accueil de femmes et d’enfants nous attend proposant : bananes, oranges, poivre vert, plats cuisinés, café, vanille, colliers et fruits plus ou moins connus. Chaque gare a sa spécialité. Au fur et à mesure de notre progression, la pauvreté grandit provoquant un certain malaise. Les enfants sont en haillons, piétinant dans la boue…

Des arrêts supplémentaires, en rase campagne pour déposer ou prendre voyageurs et marchandises font chuter notre vitesse qui parfois frôle les 40km/h! Arrêt prolongé dans une gare, le conducteur est allé prendre son repas (et son rhum)! A la vitesse moyenne de 18km/h, à la nuit, vers 18h30, nous arrivons, sans encombre. Le Routard, nous avait prévenus : si le train ne déraille pas ou ne tombe pas en panne vous serez veinards… nous le sommes. Ce voyage restera gravé dans notre mémoire. Il fait chaud. Installation à l’hôtel Vanille, repas, poisson au lait de coco et dodo.